Le Laos est un pays partenaire de la Coopération luxembourgeoise depuis 1977. L’ancienne colonie française se classe au 137e rang de l’indice de développement humain des Nations unies (sur 189 pays évalués). Le pays est la seule nation d’Asie avec laquelle le Luxembourg a signé un plan indicatif de développement, avec un accord pluriannuel qui prévoit des dépenses de plusieurs millions d’aide. Parmi les autres partenaires figurent le Nicaragua, le Burkina Faso, le Cap-Vert, le Mali, le Niger et le Sénégal, bien que à la suite de coups d’État anti-gouvernementaux et de troubles.

Lorsque j’ai décidé de me rendre au Laos, j’étais loin de m’attendre à trouver des signes du partenariat luxembourgeois dans tout le pays.

Faire tourner le tour d’un potier

Dans un petit village de potiers situé sur les rives du Mékong, l’atelier de la contribue à employer des jeunes défavorisés et à perpétuer une tradition séculaire. Le projet a créé des opportunités pour plusieurs jeunes, l’un d’eux étant sourd, un autre analphabète, un troisième se remettant d’une toxicomanie. Il permet aux hommes d’acquérir de nouvelles compétences comme la fabrication de poteries et de céramiques et de travailler avec les touristes.

Il s’agit d’une entreprise et d’une expérience admirables qui espère également insuffler une nouvelle vie à un artisanat qui se meurt lentement. Alors que le village approvisionnait autrefois la maison royale, les quelques familles qui pratiquent encore la poterie encouragent souvent leurs enfants à trouver un autre travail, de peur que la génération suivante ne sorte jamais de la pauvreté. La mission de l’atelier est de leur montrer qu’il existe une autre voie.

Mais avec un tourisme au point mort pendant la pandémie, et qui tarde à revenir encore maintenant, le projet a eu du mal à joindre les deux bouts. Une subvention du Luxembourg a permis de maintenir en vie cette idée ambitieuse, m’a raconté son directeur, Thieng Lamphet, lors d’une chaude journée de visite du site. J’étais la seule touriste de la semaine inscrite à une visite et, après une tentative assez réussie d’utiliser un tour de potier, j’ai eu droit à un somptueux déjeuner composé d’une soupe avec des boulettes de porc, d’une salade de papayes vertes, d’un dip d’aubergines rôties et d’un laab de poisson, et d’une salade froide pleine d’herbes fraîches.

Une aide sans condition

Luang Prabang, un site classé au patrimoine mondial de l’Unesco, situé dans le nord du Laos et visité par 860.000 touristes en 2019, peine à se remettre de la pandémie. Un homme d’affaires local a déclaré au l’an dernier qu’environ 80% des entreprises avaient fermé. En marchant dans les rues, force est de constater que de nombreux bâtiments sont vacants, les panneaux d’hôtels et de magasins à louer ou à vendre sont nombreux. L’effervescence des acheteurs qui cherchent à faire une bonne affaire manque lors du marché que les locaux continuent courageusement d’organiser chaque nuit.

Pendant ce temps, les investisseurs chinois se précipitent. La Chine a largement financé la construction de la ligne ferroviaire Laos-Chine, la première du pays, qui relie le sud de la Chine à la capitale, Vientiane. Des stations balnéaires financées par la Chine ont vu le jour et si les habitants hésitent à critiquer leur puissant voisin du nord, il est également entendu que beaucoup s’inquiètent des coûts cachés, rien n’étant jamais gratuit…

«Le Luxembourg nous aide… et ne veut rien en retour», m’a dit un médecin rencontré dans le train reliant Luang Prabang à Vientiane. Attendant sur le quai côte à côte, il m’a demandé d’où je venais. Lorsqu’on voyage à l’étranger, les mots «Je suis luxembourgeois» suscitent souvent des regards interrogateurs et des froncements de sourcils. Mais ce n’est pas le cas au Laos. Dans la ville natale de cet homme, près de Vientiane, le Luxembourg a contribué à la construction d’un hôpital, explique l’homme. «Le Luxembourg aide de tant de façons».

L’héritage de la guerre du Vietnam

Et en effet, un jeune serveur dans un restaurant m’a dit qu’il avait appris l’anglais en utilisant une application co-parrainée par le Luxembourg. Quatre personnes seulement étaient assises pour le déjeuner dans ce restaurant qui offre une formation professionnelle dans le secteur de l’hôtellerie à des jeunes défavorisés.

Si le manque de visiteurs étrangers est inquiétant pour les entreprises, il m’a offert le luxe du temps pour parler avec les gens et nouer des liens.

Un assistant du centre UXO de Luang Prabang, qui se consacre à la localisation et à la destruction des munitions non explosées, m’a montré un drapeau luxembourgeois accroché à un mur de donateurs qui soutiennent la mission. Elle consiste à débarrasser le pays de l’héritage des bombardements américains des années 1960 et 1970.

Le Laos détient le triste record du pays le plus bombardé au monde par habitant, après que les États-Unis aient largué plus de 2,5 millions de tonnes d’explosifs sur la nation dans leur lutte contre le communisme en Asie du Sud-Est.

On estime que 30% des bombes larguées sur le Laos n’ont pas explosé et continuent de présenter un risque pour la population locale – un rappel mortel de cette note de bas de page peu connue mais importante de la guerre du Vietnam.

Un long chemin vers le Luxembourg

Plus au sud du pays, un réceptionniste de mon hôtel à Vientiane connaissait l’ambassade du Luxembourg dans la capitale laotienne. J’avais espéré y rencontrer des représentants, mais une demande pour un café informel – je suis en vacances, après tout – devait passer par le ministère des Affaires étrangères du Grand-Duché et mon séjour dans la ville était court.

Le jeune homme de l’équipe de nuit a étudié la gestion hôtelière et a du mal à trouver un meilleur emploi. Ici aussi, le tourisme souffre encore. Alors que plus de 4 millions de personnes visitaient le Laos chaque année avant la pandémie, le gouvernement visait 900.000 visiteurs pour 2022.

«Ce serait un rêve de travailler dans un pays comme le Luxembourg», dit le réceptionniste, sans grand espoir de pouvoir un jour réaliser son ambition. Le chemin est long du Laos au Luxembourg.

Pourtant, les projets dont ont parlé les personnes que j’ai rencontrées étaient concrets et contribuaient à faire la différence. D’après les quelques récits que j’ai pu écouter, l’argent que le Luxembourg consacre au Laos – 99 millions d’euros entre 2016 et 2022 – atteint des gens dans tout le pays. Les négociations pour la période à partir de 2023 sont en cours.

Je n’ai pas cherché à découvrir ces histoires. Elles sont venues à moi et m’ont permis, pendant quelques moments mémorables, de voir le petit pays que j’appelle chez moi, sous un jour nouveau, à travers le regard des autres.

Cet article a été rédigé par  en anglais, traduit et édité par Paperjam en français.