S’exprimant lors d’un événement du Statec le vendredi 12 mars, Daniel Harenberg a présenté son livre blanc sur «la stagnation séculaire dans la zone euro». Les résultats étendent les travaux de Gauti Eggertsson, Neil Mehrotra et Jacob Robbins menés sur ce sujet et appliquent le modèle à la zone euro.

Harenberg a conclu que la zone euro est en effet en stagnation séculaire (la stagnation séculaire fait référence à une situation où une économie est confrontée à la combinaison d’une faible croissance et d’une faible inflation dans un contexte de taux d’intérêt bas, ndlr) en raison de plusieurs forces produisant une «tempête parfaite pour pousser les taux d’intérêt à zéro».

Un taux de fécondité plus bas est l’une des plus importantes forces en cause, selon Harenberg, qui ajoute: «Nous estimons que l’indice synthétique de fécondité devrait passer de sa valeur actuelle de 1,5 à 1,8 pour que les taux d’intérêt réels passent à -1%.»

En examinant les facteurs macroéconomiques de la ventilation des taux d’intérêt neutres réels entre 2008 et 2018, qui au total ont diminué de 8,7 points de pourcentage (pp), Harenberg explique que 44% de ce total pourrait être attribué à des variations de la fécondité (-3,9 pp), suivies uniquement par une mortalité représentant 40% (-3,5 pp). À titre de comparaison, la productivité en tant que moteur représentait 23% de ce changement global (-2,0 pp).

Le vieillissement contribue à l’excès d’épargne

La baisse de la fécondité, dit Harenberg, «signifie qu’il y a moins de jeunes ménages. Et, typiquement, les jeunes ménages sont ceux qui demandent des prêts pour financer leur consommation, leur voiture, leur logement», ce qui contribue au taux d’intérêt neutre.

De plus, fait-il valoir, le vieillissement de la population et d’autres éléments encore contribuent à une offre excédentaire d’épargne – ce que l’on appelle «l’excès d’épargne».

La longévité est en fait la deuxième des neuf forces «séculaires», parmi les plus importantes, étudiées par Harenberg. Comme il l’explique: «La longévité signifie la nécessité pour les personnes d’âge moyen d’épargner davantage pour la retraite, ce qui s’ajoute à l’offre de fonds prêtables, ce qui fait encore baisser les taux. En outre, la diminution de la population active signifie, au moins pendant un certain temps, une abondance relative de capital…»

«En conséquence, le produit marginal du capital diminue, ce qui réduit les rendements des actions, ce qui oblige certains investisseurs à déplacer les fonds des actions vers les obligations, ce qui fait baisser les taux d’intérêt. Par conséquent, le changement démographique inflige un triple coup dur aux taux d’intérêt.»

Impact sur la politique budgétaire

Une mesure qui pourrait être prometteuse serait le recul de l’âge de départ à la retraite, ce qui «semblerait très efficace, car non seulement cela réduit les montants à épargner pour la retraite, augmentant ainsi le taux neutre, mais cela soutient également la demande globale».

En fin de compte, la Banque centrale européenne «doit se remettre dans une position où elle peut lutter contre le prochain choc économique», alors qu’il reste encore du travail à faire pour comprendre pleinement les conséquences de la pandémie de Covid-19.