«C’est une histoire de passion, de partage et d’exceptionnel», commence Philippe Gombert, le nouveau président international de Relais & Châteaux. C’est sous les lustres et tapis feutrés de l’Hôtel Place d’Armes qu’il est venu présenter les nouveautés de l’année. Cet établissement est le seul hôtel luxembourgeois à faire partie du prestigieux réseau. À la page suivante du guide, on trouve le restaurant Mosconi, également membre de l’association, avec le statut de grand chef pour Ilario Mosconi.

Pour présenter «son» réseau, Philippe Gombert aligne d’abord les chiffres. Avec 515 membres (dont 36 nouveaux cette année) dans 64 pays, Relais & Château confirme son slogan «Partout dans le monde, unique au monde». L’ensemble réalise un chiffre d’affaires cumulé de 1,7 milliard d’euros et additionnant 22.500 employés et 12.614 chambres. Un des points forts de cette association est sa centrale de réservation, que ce soit à travers le site web et les applications (qui représentent désormais 50% du trafic), les agences de voyage (30%) ou la centrale téléphonique (20%).

«Nous nous développons beaucoup vers l’Amérique latine et l’Asie. Mais il ne s’agit pas d’ajouter des membres pour en ajouter. Le niveau de prestation, de cadre, d’accueil est toujours aussi exigeant.» Autre développement cette année, la création des «Villas & Maisons de famille». Ce sont 85 adresses: pavillons d’hôtel particulier, villa en Toscane, yacht en croisière, «cottage» de l’époque victorienne, refuge dans les arbres, chalet de haute montagne... où conjuguer intimité, liberté et qualité de service. «Cela répond à de nouvelles demandes et de nouvelles manières de voyager.»

Anniversaire

2014 sera pour Relais & Châteaux une année particulière puisque l’association fête ses 60 ans. C’est en effet en 1954 que Marcel et Nelly Tilloy, un couple d’artistes de music-hall propriétaires sur la rive droite du Rhône de l’hôtel-restaurant La Cardinale, ont l’idée de présenter, sous le slogan «La Route du Bonheur», huit hostelleries. Huit lieux habités, à part, authentiques, situés entre Paris et Nice, hors des villes, réunis autour de valeurs communes: un haut niveau de prestation, une gastronomie d’exception et une conception particulière de l’art de vivre. Cette union signe l’acte de naissance de ce qui deviendra la prestigieuse association hôtelière.

Aujourd’hui, les Routes du Bonheur sont au nombre de 53, représentées chacune par un ambassadeur. Ce sont à chaque fois des occasions uniques de découvrir un terroir au fil d’une thématique et des adresses de cœur, souvent secrètes, des chefs et maîtres de maison qui l’habitent avec passion. Julien Lahire du Moulin Hideux en Belgique a mis au point un parcours Benelux où les deux maisons luxembourgeoises sont évidemment à l’honneur. On notera d’ailleurs, parmi les nouveaux membres, le Château St. Gerlach à quelques kilomètres de Maastricht, une des adresses assez proches de Luxembourg pour y organiser une escapade.

Au programme de cette année d’exception, plusieurs rendez-vous sont prévus, notamment 60 «dîners à quatre mains» où deux chefs du réseau travailleront aux mêmes fourneaux. La gastronomie s’écrit en effet pleinement dans la philosophie de l’association où près de 160 femmes et hommes partagent une passion pour les plus beaux produits, un respect pour leur terroir et leur héritage culinaire, souvent transmis sur plusieurs générations de restaurateurs.