Le 1er février, le président des États-Unis Donald Trump, à peine deux semaines après son entrée en fonction, a intensifié sa position commerciale conflictuelle en «mettant en œuvre un tarif douanier supplémentaire de 25% sur les importations en provenance du Canada et du Mexique, et un tarif douanier supplémentaire de 10% sur les importations en provenance de la Chine». Les ressources énergétiques en provenance du Canada feront l’objet d’un droit de douane inférieur de 10%.» Avec ce , Donald Trump tient ses promesses de campagne en matière de nationalisme économique. Cependant, ce faisant, il risque de déclencher une guerre commerciale dévastatrice qui pourrait nuire à l’économie américaine et déstabiliser les marchés mondiaux.

Alors que M. Trump justifie ces droits de douane comme une réponse à l’immigration illégale et au trafic de drogue – en particulier de fentanyl – en provenance de ces pays, sa stratégie économique ne tient pas compte de la dure réalité: les entreprises et les consommateurs américains subiront probablement le poids de ces droits de douane, avec des taux d’emprunt plus élevés et des prix en hausse. Les électeurs de la classe ouvrière qui l’ont soutenu seront les plus durement touchés, car les droits de douane font grimper le coût des biens de consommation courante.

Impact économique

Les droits de douane sont, par essence, des taxes sur les importations qui sont finalement répercutées sur les consommateurs et les entreprises du pays, et non sur les gouvernements étrangers. Si les droits de douane peuvent modifier les parts de marché en fonction des droits de douane appliqués, l’augmentation des prix de détail pour les consommateurs qui en résulte est souvent négligée dans la rhétorique politique qui les entoure. Lors de la Trump , son administration a non seulement augmenté le coût des produits de tous les jours, de l’électronique à l’épicerie, mais a également 300.000 emplois. Les nouveaux droits de douane imposés au Canada, au Mexique et à la Chine risquent d’exacerber cette tendance. Par exemple, les automobiles, qui dépendent fortement des pièces et des matériaux qui circulent entre ces pays, deviendront plus chères. Même le prélèvement supplémentaire de 10% sur le pétrole canadien devrait augmenter les coûts énergétiques pour les raffineries et les entreprises qui en dépendent, un remplacement qui ne peut être trouvé dans un délai aussi court. Ces coûts de production plus élevés entraîneront inévitablement une hausse des prix pour les consommateurs, rendant tout plus cher, des voitures aux produits pharmaceutiques.

Les partisans de Donald Trump pourraient faire valoir que ces droits de douane sont destinés à ramener les emplois manufacturiers aux États-Unis, mais la réalité est plus nuancée. Les entreprises ne délocalisent pas leur production à l’étranger par préférence: elles le font pour rester compétitives en réduisant leurs coûts. Si la fabrication aux États-Unis est plus coûteuse que dans des pays comme le Mexique ou la Chine, il est peu probable que les entreprises se délocalisent sans bénéficier d’importantes subventions gouvernementales ou d’incitations fiscales. Sans ces mesures, les entreprises continueront à rechercher des marchés de production à faible coût, comme elles l’ont fait pendant la guerre commerciale avec la Chine.

Représailles et retombées géopolitiques

Les politiques tarifaires de Trump ont déjà déclenché des représailles de la part des partenaires commerciaux. Le Canada a des droits de douane de 25% sur des produits américains d’une valeur de 155 milliards de dollars canadiens, notamment des alcools, des vêtements et des appareils ménagers. La présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum, a également indiqué que son pays imposerait des mesures similaires. L’Union européenne, qui a déjà été confrontée à de tels droits de douane, suit de près la situation et est prête à réagir si M. Trump étend ces tactiques à l’ensemble des 27 États membres.

Dans le cas de la Chine, la situation est encore plus volatile. La Chine a la capacité de riposter de manière stratégique, en ciblant des industries américaines spécifiques qui dépendent du quasi-monopole des importations et des exportations chinoises. Des exemples passés ont démontré l’efficacité des représailles de la Chine, comme la restriction des exportations agricoles américaines ou la limitation de l’accès à des matières premières cruciales.

L’un des résultats inattendus des tarifs douaniers de Trump pourrait être que, malgré leurs perspectives mondiales différentes, des pays comme la Chine et l’UE s’unissent contre les politiques économiques des États-Unis. Les diplomates européens pourraient faire pression pour renforcer la coopération entre la Chine et l’UE afin de contrer l’impact des droits de douane américains, ce qui pourrait réduire l’influence des États-Unis et modifier l’équilibre des forces au niveau mondial.

Déficit commercial

L’une des principales justifications de Trump pour ses politiques tarifaires est qu’elles réduiront le déficit commercial des États-Unis. Cependant, l’histoire montre qu’il est peu probable que ce soit le cas. Pendant la guerre commerciale de 2018-2019 avec la Chine, le déficit commercial américain s’est en fait creusé, car les entreprises se sont empressées de stocker des marchandises avant l’entrée en vigueur des droits de douane et la production s’est déplacée vers d’autres pays à faibles coûts comme le Vietnam.

De même, une guerre tarifaire avec l’UE ne réduirait pas nécessairement le déficit commercial, mais pourrait l’aggraver.

Au lieu de ramener des emplois manufacturiers aux États-Unis, les entreprises absorberont probablement les coûts des droits de douane, les répercuteront sur les consommateurs ou réorienteront leurs chaînes d’approvisionnement vers des pays qui ne sont pas touchés par les droits de douane américains. Il n’en résultera pas une diminution des importations, mais plutôt une augmentation des prix pour les consommateurs américains et une plus grande dépendance à l’égard des fournisseurs non américains.

L’inflation

L’inflation est une autre conséquence des droits de douane. En faisant grimper les prix des biens et des services, les droits de douane obligent la Réserve fédérale à maintenir des taux d’intérêt plus élevés, ce qui ralentit les emprunts et les dépenses. Les taux d’intérêt élevés nuisent aux consommateurs et aux entreprises, entraînant une baisse des investissements, des suppressions d’emplois et une stagnation économique. Avec l’augmentation de l’inflation, l’économie américaine sera soumise à des pressions d’origine nationale et internationale.

L’augmentation des coûts due aux droits de douane, combinée à une baisse de la demande sur les marchés étrangers, pourrait entraîner des pertes d’emplois significatives dans les industries américaines qui dépendent des exportations. Le Midwest et le sud des États-Unis, où se concentrent les emplois agricoles et manufacturiers, seraient particulièrement vulnérables aux effets des représailles de la Chine (et de l’UE).

Un jeu perdant-perdant

À court et à moyen terme, les droits de douane imposés par Donald Trump risquent d’entraîner une hausse de l’endettement, une augmentation des coûts des entreprises et, éventuellement, des pertes d’emplois. Bien que l’objectif soit de réduire l’immigration illégale et le trafic de drogue, ces problèmes pourraient ne pas connaître d’amélioration significative. Au lieu de protéger les emplois et les entreprises américaines, les droits de douane pourraient faire grimper les coûts pour les consommateurs, provoquer des mesures de rétorsion de la part des partenaires commerciaux et nuire à l’économie américaine à long terme. Cela pourrait également déstabiliser les relations économiques mondiales, qui sont cruciales à une époque où la coopération internationale est de plus en plus nécessaire.

Une guerre commerciale avec l’UE, par exemple, pourrait non seulement nuire aux entreprises américaines, mais aussi créer des divisions entre des alliés de longue date, affaiblissant ainsi la capacité de l’Occident à contrer des menaces telles que l’essor économique de la Chine et les manœuvres géopolitiques de la Russie. Au lieu d’intensifier les tensions commerciales, les États-Unis feraient mieux de chercher à conclure des accords commerciaux équitables et à renforcer les liens diplomatiques avec leurs alliés.

En fin de compte, les coûts potentiels d’une guerre commerciale – perturbations économiques, pertes d’emplois, inflation et risques géopolitiques des deux côtés de l’Atlantique et dans toute l’Amérique du Nord – sont susceptibles de l’emporter sur les gains perçus. L’Amérique ne peut tout simplement pas se permettre une telle guerre commerciale.

Cet article a été rédigé initialement en anglais et traduit et édité en français.