Avec ses cousins, descendant aussi du latin, équilatéral et quadrilatéral, bilatéral partage la notion de symétrie, de respect de part et d’autre. En phonétique, on parle d’un son articulé «de telle sorte que l'air passe des deux côtés de la langue.» 

Juridiquement, est bilatéral un accord qui assigne «des obligations aux deux parties contractantes». Son synonyme, synallagmatique, se dit d'un contrat dans lequel les parties s'obligent les unes envers les autres et où la prestation de l'une est la cause de la contre-prestation de l'autre.

En politique, il est souvent question de la notion bilatérale, souvent déclinée autour d’un accord. Soit autant d’actes symboliques signés lors de missions et autres visites officielles qui doivent régler une question en suspens ou faire avancer des relations…bilatérales. En évitant de tomber dans le travers inverse de décision unilatérale.