«Avant de monter sur scène, j’avais l’intention de vérifier deux fois mon téléphone pour voir s’il y avait un nouveau développement qui nécessitait d’être incorporé dans la présentation de ce matin.» C’est ainsi que Carl Tannenbaum, économiste en chef de Northern Trust, basé à Chicago, a commencé son discours d’ouverture lors de la conférence Global Asset Management de l’Association luxembourgeoise des fonds d’investissement, le 25 mars 2025. Ce discours reflétait la rapidité avec laquelle les événements géopolitiques et la politique économique ont évolué au cours des dernières semaines.

«J’ai intitulé ces remarques ‘Tariff-ied’, ce qui n’est pas une mauvaise façon de décrire le sentiment que nous avons tous – à la fois aux États-Unis et, j’en suis sûr, en Europe – ressenti en digérant le nouveau ton et la nouvelle tendance venant de Washington.» Le président américain Donald Trump, entré en fonction en janvier 2025, a bouleversé les alliances historiques et déclaré une guerre commerciale en annonçant ou en imposant des droits de douane à divers pays. M. Tannenbaum a souligné que la couverture de l’édition du 15 mars 2025 de The Economist – qui montre un poing charnu serrant un globe terrestre et dont le titre est «La nouvelle politique étrangère de l’Amérique» - capturait «l’esprit du temps» de cet état de fait.

«Ce que j’aimerais faire au départ, c’est vous donner une idée des valeurs qui motivent la politique commerciale de l’administration», a déclaré M. Tannenbaum, ajoutant: «Je ne suggère pas que vous deviez être d’accord avec elles – ni que je sois d’accord avec elles.» Mais comprendre l’origine de ces sentiments et la direction qu’ils prennent peut aider à y répondre.

Les raisons américaines pour les droits de douane

«Premièrement, l’administration a le sentiment que, d’une manière ou d’une autre, les États-Unis ont été avantagés sur le plan commercial, que la présence d’un déficit commercial est le signe que d’autres marchés ont eu des pratiques commerciales déloyales», a-t-il expliqué. Les exportateurs d’Europe, de Chine et d’ailleurs ont également le sentiment qu’ils seraient prêts à faire des changements pour conserver l’accès aux marchés américains, et que la production devrait revenir aux États-Unis (et pas seulement en Amérique du Nord).

«La Chine sera, je pense, la plus grande perdante, comme je le noterai dans un instant, car les négociations avec la Chine se sont révélées infructueuses. Un accord commercial signé en 2019 n’a pas donné les résultats escomptés», a poursuivi M. Tannenbaum. «La Chine devait acheter 200 milliards de dollars supplémentaires d’exportations américaines, et au final, elle n’en a acheté qu’un peu plus de la moitié.» Outre les vents contraires « substantiels » causés par les droits de douane, la Chine est également confrontée à un marché immobilier difficile, à un chômage en expansion et à des consommateurs qui peinent encore à se remettre des effets financiers et psychologiques de la pandémie de Covid-19.

«Il y a aussi, je suppose, une hypothèse fiscale selon laquelle les consommateurs aux États-Unis – ainsi que les marchés financiers – resteront patients assez longtemps pour que les contours de la vision de la Maison Blanche deviennent clairs et que certains progrès vers cette vision deviennent apparents.»

«En tant qu’économiste, il y a des choses que je voudrais souligner qui pourraient ne pas être exactement alignées avec cela. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les États-Unis ont un déficit commercial, et je dirais que les droits de douane sont loin en bas de la liste.» Les consommateurs américains dépensent beaucoup d’argent, le taux d’épargne est inférieur à celui de nombreux pays développés et les États-Unis disposent d’un système de crédit à la consommation bien développé qui permet aux ménages de continuer à consommer, malgré les limites de revenus. «Ce type d’équilibre entraînera inévitablement des échanges commerciaux dans notre direction et un déficit du commerce des marchandises», a déclaré M. Tannenbaum.

Les États-Unis sont également une «destination attrayante pour les investissements» et le dollar américain reste la monnaie de réserve mondiale, a-t-il fait remarquer. Cela signifie que les capitaux qui affluent aux États-Unis et les dollars qui sont achetés doivent être «recyclés», et ce  recyclage» se fait souvent par l’importation.

Un exemple de droits de douane... dans la buanderie

Une excellente étude de cas sur le fonctionnement des droits de douane, selon M. Tannenbaum, concerne les machines à laver. «On ne penserait pas qu’une buanderie est l’endroit où l’on peut trouver l’inspiration économique», a-t-il déclaré. «En 2018, les États-Unis craignaient que les fabricants coréens de machines à laver ne cassent le marché, grâce au soutien du gouvernement coréen. Des droits de douane ont été imposés à LG et Samsung afin de rendre les alternatives américaines plus compétitives.»

L’espoir était que les entreprises américaines profitent de l’occasion pour augmenter leur part de marché. «Au lieu de cela, elles ont augmenté leurs propres prix», explique M. Tannenbaum. Samsung et LG ont ensuite construit des usines aux États-Unis qui, grâce à l’automatisation, n’ont pas employé beaucoup de monde. Seuls quelque 1.800 emplois ont été créés et le coût pour les consommateurs américains a été estimé à 1,5 milliard de dollars. «Très souvent, ces promesses de relocalisation semblent bonnes à première vue, mais le coût-bénéfice de ces propositions est souvent désavantageux.»

En outre, les choses changent si rapidement que cela crée de l’incertitude, «ce qui, en soi, est contraire à l’activité économique et au rendement des investissements». Les entreprises tentent de déchiffrer les derniers décrets; les pays et les secteurs ne savent pas exactement quel sera l’impact des droits de douane sur eux; et les droits de douane entraînent souvent des mesures réciproques. Les tarifs douaniers et l’incertitude peuvent donc décourager les investissements transfrontaliers, menacer l’emploi et freiner les dépenses, et obliger les entreprises à réagir aux nouvelles mesures au lieu de se concentrer sur la croissance.

Les droits de douane ne profitent à personne

Les principales cibles des droits de douane sont des rivaux stratégiques comme la Chine ou l’Union européenne, a noté M. Tannenbaum, ainsi que les pays dont l’excédent commercial avec les États-Unis ne cesse de croître.

Le taux tarifaire agrégé est une mesure qui est «souvent utilisée pour exprimer à quel point les tarifs sont devenus mauvais», a-t-il expliqué. Il est calculé en multipliant les taux tarifaires par les produits importés. «Avec les mesures de rétorsion, tous les pays voient leurs tarifs douaniers augmenter. Et ne vous y trompez pas, il s’agit de taxes. Ainsi, tous les pays du monde restreignent l’activité commerciale de leurs entreprises locales ou leur appliquent des taxes. Ces taux aux États-Unis étaient de l’ordre de 3 à 3,5%, et ils sont en passe d’atteindre 14%. C’est un niveau très élevé, et s’ils vont plus loin – et je pense toujours, franchement, que le risque est à la hausse – ils pourraient atteindre un niveau aussi élevé que pendant la Grande Dépression», a-t-il déclaré. «Je ne prédis pas une nouvelle Grande Dépression, mais cette référence est intéressante, car, comme vous le diront la plupart des historiens de l’économie, la présence de droits de douane, qui étaient bilatéraux à cette époque, a rendu la dépression beaucoup plus difficile.»

Personne ne profite d’un conflit commercial de grande ampleur.

Carl Tannenbaum, économiste en chef, Northern Trust

«L’OCDE a déjà publié une mise à jour de ses perspectives», a-t-il poursuivi. En mars, l’organisation intergouvernementale a revu ses projections de croissance du PIB mondial à la baisse, de 3,3% à 3,1% pour 2025. Northern Trust, dans ses perspectives économiques et de taux d’intérêt pour les États-Unis en mars 2025», a indiqué qu’elle avait revu à la baisse ses prévisions de croissance et revu à la hausse ses prévisions d’inflation. «Personne ne profite d’un conflit commercial généralisé. L’impact sur le monde devrait être de deux ou trois dixièmes [de pour cent] du produit intérieur brut réel», a déclaré M. Tannenbaum. «Cela peut sembler peu, mais si vous l’appliquez au niveau mondial du PIB, il s’agit d’une pénalité très, très importante.»

«Les marchés boursiers, comme beaucoup d’entre vous le savent, sont passés d’un pic à un creux aux États-Unis», a-t-il ajouté. Début mars, l’indice boursier S&P500 a chuté de plus de 10%. «Il est très intéressant de constater qu’à mesure que les transactions progressent, il semble que les marchés essaient toujours de trouver des éclaircies derrière tous ces nuages sombres. J’espère que nous n’aurons pas à payer le prix d’un résultat qui s’avère de plus en plus insaisissable.»

Moment décisif pour la sécurité européenne

«L’autre partie de la réinitialisation des États-Unis, bien sûr, a trait à la sécurité», a déclaré M. Tannenbaum. «On a dit qu’il s’agissait d’un moment décisif pour le continent, et je ne pense pas qu’il s’agisse d’une hyperbole. Le 4 mars, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a présenté le plan Rearm Europe de 800 milliards d’euros pour la défense européenne, approuvé quelques jours plus tard par les chefs d’Etat et de gouvernement.»

«Certains ont suggéré que le stimulus fiscal qui est maintenant [en cours] crée une sorte de ‘New Deal’ pour l’Europe. Je ne pense pas parler en dehors de l’école et suggérer que ce ne sont peut-être pas les circonstances que nous aurions choisies pour développer un programme d’expansion budgétaire pour l’UE, mais c’est ainsi que nous en sommes arrivés là.» Selon lui, ces montants «vont accroître l’activité économique – peut-être d’une manière que nous n’aurions pas souhaitée – mais ils seront certainement positifs. Les projections indiquent qu’au fur et à mesure que ces sommes seront dépensées, nous pourrions enfin assister à une rupture du malaise, certainement en Allemagne et peut-être dans d’autres parties de l’Europe, en raison des nouvelles dépenses de défense.»

Guide de survie

Tannenbaum a conclu par ce qu’il a appelé un «guide de survie» pour les prochains mois. «Les choses pourraient empirer avant de s’améliorer. Il est difficile de séparer le style et la substance, mais nous devons essayer de le faire», a-t-il déclaré. «La perturbation n’est pas un moyen de parvenir à une fin. C’est une fin en soi, et nous devrions nous préparer à plus. Le changement progressif n’est pas ce que l’administration recherche.»

«C’est une erreur de penser que le trumpisme disparaîtra lorsque M. Trump quittera la scène. Il s’agit d’un mouvement et d’un ensemble de croyances qui ne sont pas seulement durables, mais aussi internationaux», a-t-il déclaré. «Finalement, il y aura un nouveau modèle et, espérons-le, il conservera certains éléments importants des anciens modèles de commerce mondial.»

Cet article a été rédigé initialement , traduit et édité pour le site de Paperjam en français.