Lorsqu'un employé accepte une mission plus ou moins longue à l'étranger, il se retrouve confronté à un parcours du combattant. Entre les démarches administratives, la recherche d'un logement et, parfois, d'une école pour les enfants, et l'adaptation à un pays et une culture que l'on ne connaît pas forcément, l'installation de l'expatrié peut coûter beaucoup de temps et d'argent à son entreprise et aux familles délocalisées.

Le coût moyen mensuel d'un expatrié s'élève à 14.200 euros, selon une étude réalisée en 2002 par Settler International auprès de 500 entreprises dans 15 pays de l'Union européenne et présentée mercredi matin lors d'une conférence organisée par HR One. Ces 14.200 euros se répartissent en salaire brut (6.000 euros), charges sociales (2.000 euros), contribution au logement (2.300 euros), avantages en nature (2.400 euros), différenciel fiscal (750 euros) et en retraite (750 euros).

"Il s'agit là d'une moyenne, tous secteurs d'activité confondus et tous pays confondus. Il va de soi qu'un salaire brut en Grande-Bretagne est plus élevé qu'au Portugal et que la contribution au logement est plus élevée à Luxembourg qu'à Bruxelles", précise Thibaut C. Mantoux, chief executive officer de Settler International.

Les avantages en nature diffèrent également d'un pays à l'autre. Cela peut aller de la voiture de société aux frais de déménagement ou de scolarité, en passant par la carte de crédit, comme c'est souvent le cas en Suède.

Le temps moyen d'installation d'un expatrié en Europe - c'est à dire le temps durant lequel il n'est pas opérationnel parce que soit absent du bureau, soit au téléphone pour des raisons privées - s'élève à un mois et demi pour 38% des sondés (selon un questionnaire volontaire et anonyme) et à deux mois et demi pour 27%. Les 35% restant sont ceux qui ont été exclus du sondage parce que leurs réponses étaient fantaisistes, soit qu'il leur fallait six mois pour s'installer, soit trois jours. "Ces réponses étaient avant tout un message en direction de leur RH", estime M. Mantoux.

Settler International a évalué le coût moyen d'installation d'un expatrié entre 20.000 et 40.000 euros. "Par ailleurs, une installation ratée - c'est-à-dire les opportunités de marché ratées si l'expatrié qui a déjà tissé des liens dans le pays décide de regagner son pays d'origine - pourra coûter jusqu'à 200.000 euros à l'entreprise, si elle n'est pas assistée", ajoute le CEO.

La famille de l'expatrié est composée en moyenne d'un homme de 36 ans et d'une femme de 32 ans, avec un enfant en âge scolaire. "Aujourd'hui, on constate de plus en plus que seul l'homme s'expatrie, pour des séjours courts répondant à une mission ponctuelle, souvent de soutien technique dans les entreprises", souligne M. Mantoux.

Outre le coût économique que représente une expatriation, il subsiste également un coût affectif. En effet, "l'expatriation est caractérisée par un taux de divorce 40% supérieur au taux constaté auprès des autres couples et le taux d'échec scolaire est 50% plus élevé chez les enfants d'expatriés", souligne le CEO. "C'est souvent des couples qui vivent des problèmes qui choisissent de s'expatrier, pensant que cela va résoudre tous leurs soucis, alors que l'expatriation a l'effet inverse en raison du stress qu'elle engendre; et l'échec scolaire est aussi et notamment lié aux problèmes familiaux", ajoute-t-il.

Settler International est convaincu que les coûts liés à l'installation de l'expatrié et les problèmes de couple et d'échec scolaire peuvent être réduits grâce à une bonne préparation et, surtout, à un bon encadrement. "Il convient de trouver très rapidement un logement à cette famille expatriée, pour éviter le risque de dislocation. On agit à trois: nous, la DRH de notre client et la famille. Nous avons sur le terrain des consultantes de 40 ans, elles-mêmes des expatriées, qui parlent la langue de la famille et, si possible, proviennent de la même culture", indique Thibaut Mantoux.

L'an dernier, Settler international - présent en Belgique, au Luxembourg, en France, Espagne, Pologne, Italie, Hongrie - a réalisé 5.000 "relocations". En 15 ans d'existence, le groupe a réalisé 30.000 transactions sur les 5 continents.