IEE a le vent en poupe. Cette entreprise, très jeune pourtant, a d'ores et déjà relevé le défi de la diversification dans des produits de haute technologie industrielle, et tout indique que l'avenir lui sourira davantage encore.
Pourtant, les fées qui s'étaient penchées sur son berceau il y a une douzaine d'années, étaient celles de la récession et des crises. C'est la crise de l'acier, en effet, qui a associé l'ARBED et la SNCI dans une S.à r.l. (InvestAR), en vue d'explorer les possibilités de rebondir dans des secteurs non reliés à l'acier. Une société américaine était prête à céder, pour l'Europe, une licence de ses produits : c'est ainsi qu'est née IEE, International Electronics & Engineering, qui a développé de nombreuses petites applications technologiques de pointe pour les secteurs informatique et médical.
L'inventivité naît des crises, et le secteur des nouvelles technologiques était porteur. Mais après quelques années, il a fallu se rendre à l'évidence : le volume d'affaires était insuffisant. L'inventivité n'est rien sans un sens aigu du marché? IEE s'est donc employée à aiguiser le sien.
L'opportunité de développement s'est présentée sous la forme d'une question économique posée par des assureurs allemands. Puisque tous les airbags se déploient en cas de choc, il faut remplacer ensuite l'entièreté du tableau de bord : existerait-il un système qui évite le coût d'une réparation complète, s'il n'y avait pas de passager? Parmi toutes les solutions proposées, celle d'IEE était innovante et surtout bon marché.
Le coup d'essai fut un coup de maître : avec les capteurs de présence d'un passager qui contrôlent le déploiement de l'airbag, produits dès 1994 pour BMW, l'entreprise passe, la même année, d'une vingtaine à une centaine de personnes. Et très vite, au souci économique auquel répondait cette technologie (le déploiement ou non de l'airbag) s'est associé celui de la diminution des risques corporels (la force de déploiement la plus adaptée possible). Cette préoccupation est devenue prioritaire pour IEE.
C'est donc dans la sécurité automobile que l'entreprise a trouvé son plein épanouissement. Le volume utile a très rapidement été atteint, puisque l'entreprise répondait simultanément à un double enjeu: sécuritaire pour les usagers, et économique pour leurs assureurs comme pour les constructeurs automobiles qui y trouvent un argument de vente.
Voilà donc ouvertes toutes grandes les portes d'un marché aussi considérable que récurrent.
Car c'est avec l'idée de capteur qui ne déclenche l'airbag qu'en cas de présence d'un passager que commence l'épopée du succès. Après BMW puis Mercedes (dont la totalité des voitures recèle un produit IEE !), c'est l'industrie automobile tout entière qui leur a emboîté le pas.
La succession d'innovations technologiques qui a suivi n'est d'ailleurs pas passée inaperçue : IEE a été récompensée à plusieurs reprises par un Prix de l'Innovation Industrielle. Les innovations ? ou leur combinaison ? ont donné naissance à des produits de plus en plus élaborés. Par exemple, les capteurs qui indiquent le degré de sévérité de l'accident, de façon à y adapter la force de déploiement de l'airbag. Plus complexe encore, l'adaptation au type de personne présente sur le siège : plutôt qu'une réponse standardisée, donc moyenne, les capteurs peuvent susciter une réponse adaptée aux petites corpulences (femmes et enfants, le plus souvent), et même, pour certains constructeurs, aux grands gabarits.
On peut donc dire que c'est son inventivité, gérée avec un réel sens du marché, qui a valu à IEE cette progression fulgurante.
Concrètement, inventivité et sens du marché reposent sur deux choix stratégiques fondamentaux. D'une part, les collaborateurs de l'entreprise ont et développent un grand potentiel de créativité; d'autre part, les clients recherchés sont les leaders de leur marché, avec lesquels IEE étudie en partenariat le développement de nouveaux produits. L'objectif est d'être le meilleur avec les meilleurs.
Le meilleur avec les meilleurs collaborateurs, d'abord. Lorsque la réussite d'une entreprise tient à sa capacité à innover, la créativité des collaborateurs est le bien le plus précieux. IEE cultive un subtil équilibre de passion et de dynamisme. La moyenne d'âge actuelle ne dépasse pas 32 ans, et la formation du personnel est résolument technique et hautement spécialisée : on compte plus de 130 ingénieurs, chimistes ou physiciens parmi les 250 employés ! C'est là une combinaison qui favorise une grande rapidité d'innovation.
Mais si les compétences de base sont bien présentes, encore faut-il qu'elles puissent s'exprimer. Cette gestion très délicate donne un ton particulier à la fonction de manager. Classiquement, la question est de savoir comment faire naître des idées, et les responsables d'une entreprise en sont souvent les moteurs. Chez IEE, la question serait plutôt de savoir comment sélectionner les bonnes idées et comment veiller à leur réalisation! Gérer l'abondance plutôt que gérer la pénurie, en quelque sorte. Dans ce rôle stimulant, Hubert Jacobs van Merlen est donc un chief executive officer heureux? et entend bien cultiver cet esprit d'entreprise fait de combinaison de talents.
Le meilleur avec les meilleurs clients ensuite. En recherchant un partenariat avec les leaders de leur marché, l'entreprise peut appliquer au mieux sa devise "We innovate for you". Par exemple, Mercedes voulait mettre fin à un effet pervers des airbags : celui, par leur violence même, de tuer les bébés. Il s'agissait donc de trouver un moyen de détecter un siège pour enfant ainsi que son orientation. Mission accomplie. Tous les véhicules de la marque en sont à présent équipés.
Par ailleurs, des technologies peuvent être également développées en réponse à une problématique plus large. C'est le cas par exemple de la détection de passager liée à celle du bouclage de la ceinture de sécurité.
Relativement peu sophistiqué, ce système intéresse un grand nombre de constructeurs automobiles et est promis à un très large marché. Pour 2002/2003, 2 à 3 millions de voitures pourraient en être équipées! Voilà un nouveau facteur de croissance pour l'entreprise.
La force acquise dans le secteur automobile (qui représente toujours 99% du CA) permet à présent à IEE de s'intéresser à d'autres secteurs. La toute nouvelle business unit LuSense part à la conquête de marchés prometteurs, avec la même stratégie de recherche d'alliances dans des secteurs-clés avec des partenaires leaders (Ericsson ou Logitech, par exemple) pour développer avec eux des solutions novatrices. Dans ces secteurs de pointe, l'objectif est de doubler le volume d'affaires chaque année pour les cinq ou six prochaines années.
Ainsi donc, à son tour, IEE cherche la diversification, non cette fois pour faire face à une crise, mais pour renforcer sa croissance et sa créativité. Le sérieux de la gestion comme l'esprit novateur n'empêchent pas le challenge permanent propre à toutes les sociétés à risque.
IEE reste une société à risque, dans la mesure où elle est quasiment monoproduit, et ce dans un secteur où la concurrence comme la compétition avec d'autres technologies sont fortes. Cependant l'avenir paraît. Forte de son savoir-faire particulier, et sûre que les besoins existent, les choses sont très simples pour l'entreprise: il suffit de transformer une demande en un client satisfait !
Produits
Qu'est-ce qu'ils fabriquent ?
IEE produit principalement des capteurs pour l'industrie automobile. Ces capteurs transmettent des informations à des unités de contrôle, celles des airbags par exemple.
Parmi les produits-phares qui ont successivement contribué à la réputation de l'entreprise:
- le PPD, Passenger Presence Detection, permet le contrôle du déploiement des airbags du passager : si sa place est vide, le coûteux remplacement des airbags est ainsi évité;
- le CPOD, Child-Seat Presence and Orientation Detection, va plus loin en apportant une réponse sécuritaire : pour éviter que des bébés soient tués par la violence de déploiement des airbags, un résonateur dans le siège d'enfant en indique la présence et l'orientation;
- l'OC, Occupant Classification, est une autre prise en compte sécuritaire qui permet d'adapter la réponse de l'airbag comme celle du tensionneur de ceinture à la corpulence du passager. Celle-ci est déterminée par la masse et par l'empreinte sur le siège du postérieur (notamment l'espace entre ischions);
- le TOR, Total Occupant Recognition, rend l'airbag "intelligent" : il tient compte d'un maximum de données comme la taille, le poids, la forme et la position de l'occupant du siège;
- l'ATP, AntiTrap Protection, qui permet d'éviter les pincements par les vitres ou le toit ouvrant en détectant les résistances lors de fermetures automatiques;
- le SBR, Seat Belt Reminder, permet de combiner la détection d'un passager et l'absence de bouclage de ceinture à un système d'alarme impérieux.
En dehors du monde automobile, IEE propose également des combinaisons de technologies pointues. Sa Business Unit qu'est LuSense, par exemple, développe l'activation par la pointe d'un stylo avec connexion informatique, destinée à l'utilisation de l'agenda ou du courrier électronique, et dont la production est prévue pour l'an prochain.
En chiffres
IEE, combien de divisions?
Les 665 membres du personnel d'IEE se répartissent sur trois sites : au Findel, à Echternach et à Hauburn Hills (USA). Au Findel, 150 personnes se retrouvent dans le département Recherche & Développement, dans l'administration, dans la direction générale ou dans le commercial. À Echternach se concentre la production, laquelle occupe, avec les services associés (qualité et commercial) près de 500 personnes. L'unité américaine, elle, n'emploie pour le moment qu'une vingtaine de personnes à la recherche et au développement.
Ces 665 personnes génèrent un chiffre d'affaires qui dépassera les 60 millions d'Euro cette année. Il est vrai que plus de trois millions de voitures sont déjà équipées de produits IEE, et que la progression est prometteuse, par exemple par l'élargissement du marché entraîné par le "Seat Belt Reminder", ou par l'innovation de BMW qui équipe sa nouvelle série 7 de pas moins de 4 capteurs. Et les possibilités de diversification sont aussi grandes que la créativité de l'entreprise'