Comment résoudre la problématique du transport des matériaux vers les futures stations spatiales autrement que par l’utilisation répétée de lanceurs? Le coût exorbitant de ces allers-retours fréquents amène à considérer d’autres options. L’idée de tendre un câble entre la Terre et l’espace suit donc son chemin. Imaginé par des scientifiques dès le 19^e siècle, puis repris par l’auteur de science-fiction Arthur C. Clarke un siècle plus tard, le projet revient sur le devant de la scène avec les progrès réalisés dans le domaine des fibres composites.

Le principal frein à l’ascenseur spatial réside en effet dans la capacité à fabriquer un câble capable de supporter à la fois son poids sur une distance d’environ 100.000km, mais aussi le cumul des forces centrifuges et de gravitation qui le maintiendraient tendu. La solution devrait émerger des laboratoires de recherche dédiés aux nanotubes de carbone, une technologie de fibres 20 fois plus résistantes que l’acier et extrêmement légères.

Un premier test à échelle (très) réduite

Une première expérience vient d’être tentée par la société japonaise Obayashi qui a envoyé dans l’espace en septembre dernier deux microsatellites de 10cm de diamètre. Un câble d’une dizaine de mètres sera tendu entre eux pour y véhiculer une cabine d’une taille de 3cm.

Le but de l’opération consiste à mieux comprendre le type de mouvement engendré dans l’espace. Le projet grandeur nature ne verra certainement pas le jour avant des dizaines d’années. Il pourrait, à terme, contribuer à faciliter la construction d’immenses stations spatiales solaires venant résoudre le problème de la production d’énergie terrestre. En ce qui concerne la cabine de transport, il ne restera plus alors qu’à éviter les micrométéorites et les débris spatiaux en orbite autour de la Terre!