«Je suis ici parce que vous pensez probablement que l’industrie automobile est une sorte d’indicateur de la situation en Europe dans le secteur industriel », a déclaré Luca de Meo, CEO du groupe Renault, lors d’une conférence de la Banque européenne d’investissement, mercredi. Il a laissé entendre que son industrie était confrontée à la « plus grande transformation » des 30 dernières années. Dans l’objectif de réduire les émissions à zéro, M. de Meo a expliqué que la mobilité électrique s’inscrivait dans un plan plus vaste, englobant des enjeux tels que la révolution numérique et le renforcement de la réglementation.

«Il ne s’agit pas seulement de modifier une partie de la voiture, mais de réinventer ce qu’est une voiture. » Il a souligné que les véhicules électriques nécessitent une chaîne de valeur et une infrastructure entièrement nouvelles, car 70 % du coût des matériaux proviennent de nouveaux composants spécifiques à ces modèles.

M. de Meo a rappelé que les véhicules électriques (VE) nécessitent moins d’entretien qu’une voiture à moteur thermique, tout en ouvrant de nouvelles opportunités commerciales liées à la connectivité et aux écosystèmes énergétiques. Du point de vue du client, il estime que les VE sont déjà supérieurs aux voitures à moteur thermique, car « ils accélèrent mieux, sont silencieux et ne produisent aucune vibration ». De plus, les VE permettent aux constructeurs de concevoir des véhicules offrant « plus d’espace pour les passagers et un encombrement réduit pour le véhicule lui-même ».

L'industrie automobile européenne est "pleinement engagée"

«Nous [l’industrie] investissons 250 milliards d’euros dans l’électrification, et je pense qu’il n’y aura pas de retour en arrière... mais tous les acteurs n’avancent pas au même rythme», a déclaré M. de Meo.

Le passage aux véhicules électriques (VE) crée «un moment de discontinuité majeur», et certaines parties de la nouvelle chaîne de valeur ne sont pas encore prêtes. Cependant, l’effort pourrait être rentable en termes d’impact environnemental futur.

«L’empreinte carbone, du berceau à la tombe, d’un véhicule électrique fabriqué et utilisé en Europe sera inférieure de 70 % à celle d’une voiture à moteur à combustion sur l’ensemble de son cycle de vie», a affirmé M. de Meo.

Il a toutefois souligné que seulement 10 % de la capacité mondiale de production de batteries est basée en Europe, ce qui n’est pas surprenant étant donné que 90 % de la capacité mondiale de raffinage du lithium se trouve en Chine.

Il a également mis en avant le fait que l’infrastructure de recharge européenne «est déployée sept fois plus lentement que nécessaire», ce qui pourrait menacer le pilier industriel européen, qui représente 30 millions d’emplois sur le continent, soit 8 % du PIB.

La mobilité est peut-être plus numérique que vous ne le pensez

M. de Meo a souligné que les véhicules électriques (VE) contiennent deux fois plus de semi-conducteurs qu’une voiture à moteur thermique.

Avec une quantité d’électricité plus importante à bord, le véhicule bénéficie d’une puissance de calcul accrue, optimisant ainsi le fonctionnement des semi-conducteurs et des logiciels. Certaines de ces opérations ne sont d’ailleurs pas possibles avec une batterie traditionnelle de 12 volts.

Fait notable, environ 30% de la recherche, de la recherche privée et du développement proviennent de l’industrie automobile et de ses fournisseurs.

Changement de paradigme

Pendant des décennies, M. de Meo a souligné que le moteur à combustion servait de barrière à l’entrée, avantageant les Européens, qui en avaient inventé la technologie et détenaient la propriété intellectuelle. «Ce n’est plus le cas.»

L’industrie automobile est passée d’un secteur mature à la demande stable à un environnement où la technologie évolue rapidement, tandis que la demande et les prix des matières premières deviennent extrêmement volatils.

«Le prix du lithium a été multiplié par 12, puis divisé par deux en l’espace de deux ans.» Une entreprise peut investir des milliards dans une gigantesque usine, qui «deviendra obsolète du jour au lendemain à cause d’une nouvelle chimie des batteries.»

Innover, imiter et réglementer : la redistribution des cartes

«Les Chinois ont appris de nous.» Autrefois réputés pour imiter leurs concurrents occidentaux, les fabricants chinois ont désormais pris les devants en innovant dans la chaîne de valeur.

Par exemple, BYD a intégré verticalement 75% de sa chaîne de valeur et a révolutionné l’expérience utilisateur. M. de Meo a également souligné que Xiaomi affirme avoir réussi à intégrer plus de 200 catégories de produits dans un écosystème connecté, qui communique de manière fluide avec la vie numérique du client.

«La voiture devient une partie de l’écosystème numérique de l’utilisateur.» Face à cette évolution, M. de Meo estime que les constructeurs automobiles européens doivent adopter un nouveau rôle : «Soyez humbles et apprenez.»

Il pense que l’industrie européenne doit s’inspirer de ses concurrents là où ils excellent, avant de redonner la priorité à l’innovation.

Défis structurels: pas de solutions rapides en vue

«Nous avons ouvert un centre d’ingénierie à Shanghai qui nous permet de développer [une nouvelle voiture] en moins de deux ans, que nous produirons et achèterons en Europe», a déclaré M. de Meo.

Cet objectif concerne l’ensemble de ses modèles. Cependant, M. de Meo s’inquiète des problèmes structurels défavorables en Europe, qui amplifient les défis du secteur automobile. Il a souligné que les consommateurs européens doivent réduire leur pouvoir d’achat pour acquérir une voiture, avec un revenu réel inférieur de 25% à celui des États-Unis.

Au cours des 20 dernières années, les revenus des ménages n’ont augmenté que de 10%, tandis que les prix des voitures ont grimpé de plus de 50%. En 2023, un véhicule électrique moyen vendu en Europe coûtait trois fois le revenu moyen des Européens, ce qui explique que l’âge moyen d’un acheteur de voiture neuve soit désormais de 56 ans. «Il était de 47 ans en 2005, alors qu’il est d’environ 35 ans, en moyenne, en Chine. La compétitivité européenne doit être abordée pour résoudre les problèmes d’accessibilité.»

Un déficit de compétitivité préoccupant«La productivité européenne représente moins de 80% de celle des États-Unis. Les coûts de l’électricité sont jusqu’à trois fois plus élevés qu’aux États-Unis et deux fois plus élevés qu’en Chine.» Il explique que le coût de l’électricité pour produire un véhicule électrique est deux fois supérieur à celui de la main-d’œuvre.

De plus, les fabricants chinois gèrent leurs opérations «quatre fois plus efficacement que nous, et ils travaillent deux fois plus d’heures.»«En d’autres termes, nous devrions être huit fois plus productifs pour pouvoir suivre.»

Enfin, M. de Meo estime que les réglementations européennes siphonnent jusqu’à 25 % du budget R&D des constructeurs automobiles européens.«Un avantage de 25% en termes de coûts pour une entreprise [qui fabrique] en Chine.»

Cet article a été  et traduit et édité en français.