Les avions communiquent leur position GPS et différentes informations de vol (vitesse, altitude, cap) en temps réel à des stations terrestres via la technologie ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcast).
La communication s’interrompt malheureusement lors du survol des déserts ou des océans, ce qui explique les longues et coûteuses recherches entreprises pour localiser le vol Air France 447 Rio-Paris en 2009, ou, plus récemment, l’avion de tourisme qui transportait le footballeur Emiliano Sala vers son nouveau club de Cardiff.
La nouvelle génération de satellites déployés par Iridium Next embarque un récepteur ADS-B et peut localiser un aéronef, où qu’il se trouve.
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