En tant que président de la fédération allemande du secteur des assurances, le Luxembourgeois Norbert Rollinger est un acteur clé de l’économie allemande. Il raconte: «Mon grand-père est né à Ettelbrück il y a 120 ans et a quitté le Luxembourg dans les années 1920 pour aller étudier à Nancy. Il a ensuite déménagé en Belgique, puis à Cologne, où je suis né et [où il] a vécu pendant 40 ans.»
«Je n’ai donc toujours qu’un passeport luxembourgeois», explique M. Rollinger, en précisant qu’«au fil du temps, [mon] sang luxembourgeois s’est considérablement dilué».»
La trajectoire migratoire de la famille Rollinger est emblématique à deux égards, selon Denis Scuto, professeur associé d’histoire luxembourgeoise contemporaine à l’Université du Luxembourg et titulaire de la chaire d’histoire et des migrations de l’Université (en collaboration avec la ville de Dudelange). «Tout d’abord, le Luxembourg n’est véritablement devenu un pays d’immigration nette qu’après 1945», explique M. Scuto. «Avant cela, il était avant tout une terre d’émigration au 19e siècle et une terre d’émigration et d’immigration des années 1890 à la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, contrairement à une idée reçue, la majorité des Luxembourgeois ont émigré en France, et non aux États-Unis.»
Dès 1880, il y avait environ 40.000 Luxembourgeois en France, sans compter l’Alsace-Lorraine. «Rien qu’à Paris, ils étaient probablement plus de 20.000», note l’historien. «De nombreuses personnes se déplacent pour travailler, notamment comme domestiques, principalement des femmes, ou comme artisans ou ouvriers. De nombreux Luxembourgeois ont trouvé un emploi dans le secteur du bâtiment et ont participé à la construction du métro parisien ou de la tour Eiffel. Ces migrations étaient en partie saisonnières, ce qui explique qu’elles aient été partiellement oubliées dans l’historiographie.»
Les départs vers les États-Unis ont bien existé mais ont concerné environ 20.000 personnes tout au long du 19e siècle, un nombre important, mais loin du mythe des 70.000. Ces voyages nécessitaient un capital initial et n’étaient pas accessibles à tous.
Nouvelles raisons d’émigrer
Pourquoi émigrait-on à l’époque? «Les emplois et les opportunités économiques au Luxembourg étaient beaucoup moins importants que dans les grandes villes comme Paris ou Bruxelles. Ils étaient également inférieurs à ceux des États-Unis.»
M. Scuto explique que l’une des principales raisons de l’émigration était la manière dont les terres étaient réparties entre les familles. Avec un taux de natalité élevé, la transmission du patrimoine est devenue cruciale. «Le Code civil dit qu’il faut partager les choses de manière égale. Mais, en réalité, les familles s’y prenaient différemment. L’aîné avait souvent la plus grosse part. Certains enfants sont entrés dans des ordres religieux. D’autres ont poursuivi leurs études. Pour certains, l’émigration était le seul choix possible, généralement avec un peu d’argent pour repartir à zéro.»
Contrairement à la croyance populaire, la majorité des Luxembourgeois ont émigré en France, et non aux États-Unis.
Un autre facteur déterminant était le manque de travail et de salaires suffisants. «Les choses ont changé après 1918. Les industries sidérurgiques et minières du Luxembourg sont devenues un moteur essentiel de l’emploi dans le pays. Avant 1914, environ 60% des travailleurs des usines sidérurgiques et des mines étaient des étrangers; après la Première Guerre mondiale, cette proportion est tombée à 20% ou moins.»
Bien que le solde migratoire se soit progressivement inversé avec l’industrialisation et le fait que le Luxembourg soit devenu un centre financier et une capitale européenne, les Luxembourgeois ont continué à émigrer au cours des dernières décennies. Le Statec indique que le nombre de personnes de nationalité luxembourgeoise vivant à l’étranger ne cesse d’augmenter. De 2020 à 2024, il a augmenté de 68,5%. Comme le détaille «La Démographie luxembourgeoise en chiffres» (édition 2024), «d’une part, de plus en plus de Luxembourgeois quittent le Luxembourg pour s’installer dans les trois pays limitrophes. D’autre part, de nombreuses personnes ont acquis la nationalité luxembourgeoise alors qu’elles vivaient à l’étranger.»
«Aujourd’hui, les raisons de l’émigration se sont déplacées», explique M. Scuto. «Il ne s’agit plus de se rendre dans des pays lointains. Il s’agit plutôt de mobilité transfrontalière. Le phénomène migratoire actuel est massif et s’explique principalement par le coût élevé du logement au Luxembourg. Le Luxembourg est désormais une métropole. Mais c’est une métropole sans arrière-pays, comme le souligne le sociologue Fernand Fehlen. Cette périphérie se trouve déjà à l’extérieur du pays, en France, en Belgique et en Allemagne.»
Rush sur les passeports luxembourgeois
L’autre aspect concerne directement la nationalité. La réforme de 2008 a donné le coup d’envoi d’un changement majeur dans la politique d’immigration du Luxembourg, en permettant aux personnes de «réacquérir» la nationalité si elles peuvent prouver qu’elles ont un ancêtre qui était Luxembourgeois en 1900. L’expert souligne que ce terme est trompeur car la grande majorité des personnes qui ont profité de cette réforme n’ont jamais eu la nationalité luxembourgeoise.
«Cette mesure reflétait une idée romantique et nationaliste du ‘vrai Luxembourgeois’, explique-t-il. «Elle était représentée par le cousin américain dont on dit qu’il est resté proche de ses racines paysannes. Les législateurs ne s’attendaient pas à ce que la nationalité luxembourgeoise transforme la double nationalité – puisqu’on peut être Américain et Luxembourgeois – en un atout précieux dans un monde globalisé. Aujourd’hui, elle est considérée par certains comme un luxe privé qui peut être converti, si nécessaire, en avantages dans le monde globalisé. Yossi Harpaz parle de ‘citoyenneté 2.0’ pour évoquer les nationalités qui offrent des avantages stratégiques.»
Dans ce contexte, des milliers de Brésiliens, qui n’ont pas de liens directs avec le Luxembourg, ont utilisé la loi de 2008 pour demander ce passeport et obtenir la double nationalité brésilienne et luxembourgeoise.
Toutefois, note M. Scuto, de nombreux bénéficiaires de la «réacquisition» sont en fait des frontaliers belges et français. «Aujourd’hui, ceux qui utilisent ce mécanisme ne sont pas seulement des ‘cousins américains’. [Il s’agit, par exemple, de Belges qui ont conservé un lien professionnel et géographique direct avec le pays.»
L’utilisation de la loi sur la réacquisition a pris les décideurs politiques par surprise. Ils n’avaient pas prévu sa popularité, explique le professeur associé, en raison de leur compréhension limitée de l’histoire migratoire du Luxembourg. Le Brésil est un cas particulier: les Luxembourgeois ont commencé à s’y installer au début du 19e siècle, une vague migratoire qui explique les nombreux descendants que nous voyons aujourd’hui.
Mais cette voie vers la naturalisation touche à sa fin. Les autorités ont décidé de modifier la loi parce qu’elle ne s’aligne pas sur les règles applicables aux résidents étrangers au Luxembourg: les résidents étrangers doivent passer un test linguistique après avoir vécu ici pendant plusieurs années, alors que – jusqu’à présent – un Brésilien dont un ancêtre était Luxembourgeois en 1900 pouvait obtenir la nationalité sans connaître le luxembourgeois.
Cet article a été rédigé initialement en anglais et traduit et édité en français.
Cet article a été rédigé pour l’édition magazine de , parue le 26 mars. Le contenu du magazine est produit en exclusivité pour le magazine. Il est publié sur le site pour contribuer aux archives complètes de Paperjam.
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