La sphère orbitale de la Terre est de plus en plus encombrée, avec près de 10.000 satellites actifs actuellement en service. D’ici la fin de la décennie, ce nombre pourrait atteindre 60.000, si l’on exclut la vaste accumulation de débris spatiaux, de satellites défectueux et de débris de missions passées. Cependant, tous les satellites ne servent pas à des fins commerciales, scientifiques ou civiles; un nombre croissant d’entre eux sont dédiés à des opérations militaires, ce qui marque un changement important dans l’utilisation de l’espace.

Cette militarisation s’explique par deux facteurs clés. Tout d’abord, le coût des lancements de satellites a chuté, ce qui permet à des pays plus petits et à des entités privées de développer leurs propres ressources spatiales. Deuxièmement, les applications militaires de la technologie spatiale s’avèrent très lucratives, avec des satellites de pointe conçus pour les communications cryptées, la surveillance et la navigation stratégique.

Cependant, la course à la militarisation de l’espace ne vise pas seulement à s’assurer un avantage stratégique dans les conflits futurs: elle a également poussé les principales puissances mondiales à développer des contre-mesures, allant des armes antisatellites aux stratégies de résilience de l’espace. À mesure que la dépendance à l’égard des infrastructures spatiales s’accroît, la protection et, dans certains cas, le ciblage de ces actifs sont devenus des éléments centraux de la stratégie militaire.

Conflit au-delà de la Terre

La notion de risques de sécurité et de guerre est traditionnellement confinée à la Terre, mais la stratégie militaire moderne s’est étendue au-delà de notre atmosphère. Un récent rapport de l’équipe interne d’analyse et de recherche du Conseil européen sur la sécurité spatiale met en lumière une dure réalité : les grandes puissances, dont les États-Unis, la Russie et la Chine, ont testé des armes antisatellites, tandis que les cybermenaces, le brouillage des communications et même les capacités nucléaires antisatellites font peser des risques croissants sur la stabilité mondiale.

Le rapport souligne que l’espace est rapidement devenu un domaine contesté, sous l’effet des avancées commerciales, militaires et scientifiques. Avec plus de 90 nations engagées dans des programmes spatiaux, la compétition pour la domination s’intensifie.

Les forces militaires modernes dépendent largement des systèmes spatiaux pour assurer des communications sécurisées, la collecte de renseignements en temps réel et une navigation précise. Les satellites jouent un rôle clé dans la détection des lancements de missiles, la surveillance des mouvements de troupes et la coordination des opérations sur le champ de bataille. Les services de positionnement, de navigation et de synchronisation – tels que le GPS américain et Galileo en Europe – permettent un ciblage extrêmement précis et des manœuvres militaires sophistiquées, rendant ainsi les capacités spatiales indispensables à la sécurité mondiale.

Armes antisatellites

Le développement de capacités antisatellites a introduit une nouvelle dimension dans la stratégie militaire, plusieurs nations déployant des technologies conçues pour désactiver ou détruire les actifs spatiaux. Le rapport ART classe ces menaces en cinq catégories principales:

– Les attaques cinétiques: elles impliquent la destruction directe de satellites par des frappes de missiles ou des collisions dans l’espace. Les essais menés par les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde ont démontré l’efficacité dévastatrice de ces attaques, qui génèrent des débris spatiaux dangereux menaçant d’autres satellites.

– Armes à laser: les armes à énergie dirigée ont été testées comme moyen de désactiver les capteurs des satellites ou d’endommager les systèmes embarqués sans générer de débris, ce qui en fait une forme d’interférence plus contrôlée.

– Brouillage et usurpation d’identité: la guerre électronique cible de plus en plus les communications par satellite. Parmi les incidents notables, on peut citer les opérations de brouillage russes dans la mer Baltique, les interférences chinoises dans la mer de Chine méridionale et les perturbations nord-coréennes des satellites sud-coréens en 2023 et 2024. L’usurpation d’identité, qui consiste à manipuler les signaux pour tromper les systèmes de navigation, a été observée lors de conflits, notamment lors de la perturbation du GPS en mer Noire en 2017 et lors de la capture d’un drone américain par l’Iran en 2011.

– Cyber-attaques: les cyberattaques visant les réseaux satellitaires et les stations de contrôle au sol se sont intensifiées. Les opérations russes en Ukraine (2017 et 2022), les violations chinoises des réseaux satellitaires américains (2018) et une attaque en 2023 perturbant les systèmes militaires russes mettent en évidence la vulnérabilité des biens spatiaux à la guerre numérique.

– Armes nucléaires antisatellites: l’utilisation potentielle de détonations nucléaires dans l’espace représente une menace catastrophique. Des essais historiques, tels que l’explosion de Starfish Prime en 1962, ont démontré la portée dévastatrice des impulsions électromagnétiques pour la mise hors service de plusieurs satellites à la fois. Bien que les accords actuels découragent leur utilisation, les États à capacité nucléaire ayant une dépendance spatiale minimale, comme la Corée du Nord, restent une menace potentielle.

Défendre la dernière frontière

La militarisation rapide de l’espace a soulevé des questions urgentes sur la façon de protéger les biens essentiels. Le rapport ART met en évidence quatre stratégies de défense majeures:

– Renforcement de la surveillance: le renforcement des systèmes de surveillance de l’espace en temps réel est une priorité. L’initiative de l’UE sur la connaissance du domaine spatial et le réseau américain de surveillance de l’espace suivent en permanence les objets en orbite afin de détecter les menaces potentielles.

– Une sécurité renforcée: le programme européen de satellites Iris2 vise à renforcer les communications militaires sécurisées et cryptées. Par ailleurs, la Commission européenne s’apprête à introduire une loi européenne sur l’espace en 2025, axée sur le renforcement de la résilience des systèmes spatiaux.

– Mesures de redondance: pour réduire leur vulnérabilité, les pays diversifient de plus en plus leurs constellations de satellites. Des initiatives telles que le programme américain Darpa Blackjack et le projet européen GovSatCom se concentrent sur le déploiement de satellites rentables et plus petits afin d’assurer la continuité opérationnelle.

– Dissuasion et défense collective: l’UE élabore un cadre de réponse commune aux menaces spatiales et organise des exercices militaires pour améliorer les capacités de réaction rapide. Le traité sur l’Union européenne pourrait permettre des mesures de défense collective si une attaque spatiale était considérée comme un acte de guerre.

L’étude ART conclut que la militarisation de l’espace n’est plus une hypothèse, mais une réalité. Au fur et à mesure que les technologies de contre-espace progressent, la stabilité de l’orbite nécessitera une coopération multilatérale, des systèmes de surveillance robustes et des stratégies de défense novatrices. L’équilibre des forces se déplaçant au-delà de l’atmosphère terrestre, la question pressante n’est plus de savoir si l’espace deviendra un théâtre de conflit, mais comment les nations navigueront dans ce nouveau domaine de guerre précaire. En l’absence d’accords internationaux substantiels et de mesures défensives, le risque d’hostilités dans l’espace ne fera qu’augmenter.

Quoi qu’il en soit, la course à la domination militaire de l’espace a commencé et le monde doit décider comment en gérer les conséquences.