Sans aucune mesure, l'espace d'adressage disponible sur l'internet de la génération actuelle sera complètement saturé aux alentours de 2005. L'IPv6 permettra un bond prodigieux du nombre d'adresses disponibles dans un avenir proche. "L'IPv6 est une technologie capitale pour la convergence de l'internet avec les communications mobiles, un domaine où l'Europe occupe la première place dans le monde, a déclaré Erkki Liikanen, commissaire européen chargé des entreprises et de la société de l'information. L'importance de l'IPv6 pour la compétitivité européenne en général doit être estimée à sa juste valeur. L'Europe possède un secteur de la recherche de premier ordre et, pour concrétiser l'IPv6, elle doit apporter un engagement politique à la hauteur de sa recherche."

Chaque appareil connecté à l'internet possède une adresse IP (Internet Protocol), qui est fondamentalement son "adresse postale" sur l'internet. Lorsque la version actuelle du protocole internet (IPv4) a été conçue dans les années 1970, elle permettait un peu plus de 4 milliards d'adresses, soit plus qu'assez à une époque qui précédait l'explosion de l'internet.

Aujourd'hui, l'IPv4 ne suffit plus pour fournir une adresse à chacun des habitants de la planète. La situation s'aggrave encore par le fait que les adresses IPv4 ne sont pas réparties de manière égale: 74 % des adresses IPv4 ont été attribués à des organismes nord-américains, et deux universités (Stanford et MIT) disposent chacune d'un nombre d'adresses qui dépasse celui de la république populaire de Chine.

Les adresses IPv4 seront vraisemblablement épuisées aux alentours de 2005. De plus, les progrès à venir de l'internet, tels que les communications poste à poste sans fil, l'informatique mobile et la téléphonie de troisième génération feront encore plus intensivement appel à ces ressources limitées.

Réciproquement, l'IPv4 empêche totalement le déploiement d'une partie de ces systèmes nouveaux, avec de lourdes conséquences pour la position de leader mondial de l'Europe dans le secteur des communications mobiles. L'IPv4 est donc devenu un frein au développement à la fois de la Société planétaire de l'information, et d'une nouvelle série de technologies et de services.

L'IPv6, en revanche, offre un espace d'adressage de (2)^128 adresses (4 milliards x 4 milliards x 4 milliards x 4 milliards), et crée ainsi plus d'emplacements sur le cyberespace qu'il n'y a de grains de sable sur toutes les plages du monde. Outre qu'il fournit suffisamment d'adresses pour l'ensemble de la population et pour les appareils de chacun adaptés à l'internet, l'IPv6 rend obsolètes les technologies employées pour contourner les limitations de l'IPv4. L'internet par l'IPv6 gagne ainsi en stabilité, en efficacité, en puissance, en sécurité et en respect de la privauté.

Sans la migration vers le protocole internet version 6, l'internet va inévitablement se dégrader sous la pression croissante des nouveaux utilisateurs et de l'augmentation du trafic, tandis que les innovations cruciales pour la compétitivité européenne seront étouffées dans l'uf. Avec l'IPv6, l'Europe pourra transformer sa première place dans les communications mobiles en positions plus fortes dans des domaines aussi divers que les équipements de réseau et l'électronique grand public - des domaines où l'Europe apparaît généralement comme consommateur et non comme fournisseur.

La Commission européenne considère donc que l'IPv6 forme un élément primordial de la stratégie européenne en matière d'internet nouvelle génération, au même titre que la stratégie européenne en matière de large bande et de que multiples autres initiatives lancées depuis le sommet de Lisbonne. Ce dernier appelait l'Europe à devenir d'ici à 2010 l'économie de la connaissance la plus dynamique de la planète.

Les efforts de recherche de l'Europe dans le domaine de l'IPv6 sont inégalés dans le monde. À elle seule, la Commission européenne fournit une contribution de quelque 55 millions d'euros pour financer les projets de recherche en cours dans le cadre de son cinquième programme-cadre de recherche. Par ailleurs, la migration vers l'IPv6 de GEANT, le réseau de recherche le plus rapide au monde, est imminente et procurera un banc d'essai d'envergure mondiale pour les nouveaux services et applications fondés sur le nouveau protocole internet.

Cela étant, l'introduction de cette nouvelle technologie n'est pas seulement un problème technique. S'appuyant sur les travaux de la task force IPv6 de la Commission européenne, créée dans la foulée du sommet de Stockholm, la communication demande que les efforts de recherche européens soient assortis d'un engagement politique équivalent de la part des États membres et des industries, de manière à garantir le déploiement précoce et sans heurts de l'IPv6. Un effort concerté s'impose pour consolider et intégrer les efforts européens dans les domaines suivants:

- développer la base des compétences,

- soutenir les efforts de recherche européens,

- accélérer les travaux en matière de normes et de spécifications techniques,

- amener tous les secteurs de l'économie à prendre pleinement conscience des avantages offerts.

L'internet fondé sur le protocole IPv6

Alors qu'une partie des nouvelles adresses seront attribuées aux traditionnels PC des utilisateurs, la plupart des nouvelles adresses seront probablement affectées à un nouveau type d'appareils adaptés à l'internet, comme les téléphones mobiles, les systèmes de navigation automobile, les appareils ménagers et d'autres instruments électroniques. Ces appareils auront besoin chacun d'une adresse IP pour communiquer avec leurs utilisateurs, mais aussi les uns avec les autres.

L'internet par IPv6 se caractérisera donc par son taux de pénétration - il sera disponible sans fil à n'importe quel endroit. En outre, la majeure partie de son trafic consistera en conversations entre les machines elles-mêmes, c'est-à-dire des communications poste à poste. Il s'agira d'un trafic sans fil, car il est évidemment impossible de connecter tous ces appareils.

Pour ces raisons, l'IPv6 sera un moteur capital des nouvelles applications et des nouveaux services fournis par les systèmes de communications mobiles de la troisième génération.

Grâce au fait que chaque appareil possèdera sa propre adresse unique, tout utilisateur possédant un PC et connecté en permanence par une connexion large bande sera également en mesure de lancer son propre serveur. Et les possibilités de communications d'égal à égal ne connaîtront plus aucune limite.