Il est quelque peu surréaliste d’entendre les applaudissements de l’auditoire – une salle remplie de professionnels du secteur financier – lors de la présentation de Nick Leeson. Après tout, ses crimes ont entraîné la chute de son employeur, la Barings Bank, avec diverses implications financières pour ses collègues et les partenaires du groupe.
Issu d’un milieu modeste, il a grandi à Watford, en Angleterre. À l’âge de 18 ans, il est embauché comme employé de règlement chez Coutts, une banque privée. «J’ai toujours pensé que j’irais à l’université et que j’étudierais le droit, j’aurais probablement dû le faire», a déclaré Nick Leeson lors de la conférence sur la distribution transfrontalière qui s’est tenue le jeudi 25 mai.
Après avoir passé quelques années éducatives chez Morgan Stanley, il est entré à la Barings Bank en 1991, une «banque d’affaires très stable, vieille de 233 ans, qui traversait une crise d’identité». Il explique que la banque, qui employait 2.500 personnes, «avait un gestionnaire de risques, un responsable de la conformité [et] je pense qu’il s’agissait de la même personne».
Grâce à son éthique de travail, il a réussi à se faire muter à l’âge de 25 ans à Singapour pour diriger le département des contrats à terme et des options (F&O).
Nick Leeson a emprunté au Wall Street Journal la devise «la connaissance n’est rien sans la compréhension» pour expliquer la faillite de la banque. Selon lui, certains collègues avaient beau avoir reçu la meilleure formation, ils n’étaient pas en mesure de «comprendre comment l’entreprise s’articule». En outre, il a indiqué que ses collègues ne voulaient pas ou n’essayaient pas de comprendre ce qui se passait «et c’est une erreur».
Dès le premier jour où j’ai placé la transaction sur le compte 5-8, je m’attendais à ce qu’on frappe à la porte, chaque minute de la journée, à chaque fois que quelqu’un appelait, c’était fini, j’allais être démasqué».
Il a indiqué qu’il n’avait «jamais» été mis en cause par d’autres traders ou par des cadres supérieurs. Il a expliqué que l’opération de F&O est une «activité riche en liquidités» dans laquelle «vous prenez plus d’argent à vos clients que vous n’en donnez à la bourse». Il ajoute: «Le fait qu’ils m’aient envoyé 650 millions de livres pour couvrir mes positions illégales, qui étaient riches en liquidités, est tout simplement absurde sur une période de trois ans».
«Nous ne pouvons plus traiter avec la Barings»
À propos de certaines positions anormalement élevées sur les contrats à terme et des préoccupations évidentes des clients concernant l’état financier de la banque, un ancien employé de la Barings a rapporté à Yuri Bender, du Financial Times, les propos de Lord Andrew Fraser, alors PDG de Barings Securities, qui aurait déclaré avec une «litote britannique classique: c’est terriblement insatisfaisant, n’est-ce pas?»
«Ma position illégale sur le compte 5-8 était énorme [et] ne cessait de s’accroître», a confié Nick Leeson. «À l’origine, il s’agissait d’un compte d’erreur», a-t-il ajouté. «Dès le premier jour où j’ai placé la transaction sur le compte 5-8, je m’attendais à ce qu’on frappe à la porte, chaque minute de la journée, à chaque fois que quelqu’un téléphonait, c’était fini, j’allais être démasqué.»
Il a expliqué que ses positions avaient été affectées par plusieurs évènements, dont le tremblement de terre de Kobe. Pourtant, la direction a affecté «650 millions de livres» à la couverture de ses pertes liées à la valeur de marché. Même le Singapore International Monetary Exchange (Simex), le régulateur financier local, «[s’est] inquiété de savoir comment une petite banque [avec] un capital de base de seulement 250 millions de livres sterling, a obtenu 650 millions de livres sterling pendant cette période», a déclaré Nick Leeson. «Vous savez, j’avais une position à la Simex qui n’a pas été contrôlée pendant près de trois ans [et] l’écart se creusait de jour en jour».
«Simex a envoyé une lettre au PDG de Barings à Singapour [qui] ne connaissait rien au département F&O», a affirmé Nick Leeson. «Il a donc remis la lettre au cadre qui dirigeait le département des opérations [au niveau local], qui m’a donc remis la lettre pour que je puisse la lire», retrace-t-il. «C’est donc moi qui ai répondu au Simex au sujet de mes positions illégales!»
Il semble que personne – y compris les auditeurs internes, les auditeurs externes et le régulateur – n’ait identifié les divergences dans les transactions et les rapprochements de comptes jusqu’au 23 février 1995, date à laquelle il s’est enfui de Singapour, car il ne pouvait «raisonnablement pas fournir d’explication à un compte illégal».
«Attrapez-moi si vous le pouvez»
Après avoir essuyé des pertes totalisant 1,4 milliard de dollars, Nick Leeson s’est enfui de Singapour le 23 février 1995, sans aucun plan. Une chasse à l’homme internationale s’engage et couvre une liste de pays qu’il a visités, tels que la Malaisie, Brunei, la Thaïlande, Abu Dhabi et l’Allemagne.
Après avoir pris l’avion pour Kuala Lumpur, puis pour Kota Kinabalu, il a compris qu’il devait «se rendre dans un environnement occidental aussi vite que possible. Vous allumez alors la télévision et, oui, il y a des photos de moi partout». Et d’ajouter: «Je ne sais pas comment j’ai pu passer la frontière». Mais arrivé en Allemagne, il est reconnu et extradé vers Singapour.
«La prison était dure à Singapour»
En prison, «vous êtes enfermé 23 heures par jour, vous dormez à même le sol, qui est très rugueux et irrégulier. Tout le monde est membre d’un gang de triades», explique-t-il. En tant que membre d’un gang de triades, «vous êtes soit un combattant, soit un général, il n’y a pas grand-chose entre les deux.» À sa grande surprise, il a été élevé au rang de général, car «j’étais un criminel hors pair qui avait volé des millions de dollars singapouriens, alors ils ont pensé que j’étais génial.»
Atteint d’un cancer du côlon, il a subi une opération qui l’a laissé avec 39 agrafes et a dû se rétablir dans des conditions désastreuses. Il pense que ces circonstances l’ont rendu «plus fort, plus coriace et plus résistant».
Un scandale financier a tendance à commencer par de petites erreurs qui prennent des proportions démesurées. «Vous savez que ce que vous faites [est mal]», a admis Nick Leeson. Au lieu de les signaler à la direction, il a redoublé d’efforts, espérant «atteindre le même niveau et que personne ne le remarque».
«Et si vous continuez, ce que j’ai fait à l’époque, vous devez être pleinement responsable de vos actes.» Cependant, sa peur de l’échec l’a conduit à une situation où «admettre ce qui se passait était très, très difficile».
Nick Leeson a réussi à s’attirer la sympathie du public. En effet, il a conclu en prônant la vertu de l’honnêteté. «Je suis beaucoup trop honnête ces jours-ci. J’en dis beaucoup trop à ma femme!» À en croire les réactions des participants à la conférence, il semble que le public ait choisi de donner une seconde chance à Nick Leeson…