«Il existe un besoin médical clair de traiter la douleur chronique, car on ne peut pas vraiment y faire face avec les opioïdes classiques sans effets secondaires importants», déclare Andy Chevigné, qui supervise le projet de recherche.
Le ministère américain de la Santé, par exemple, estime que plus de 130 personnes meurent chaque jour de surdoses liées aux opioïdes dans le pays. Plus de 10 millions de personnes abusent des opioïdes sur ordonnance tels que les analgésiques, a-t-il déclaré, ce qui a conduit les États-Unis à déclarer une crise d’urgence nationale.
L’équipe LIH avait initialement entrepris d’étudier un groupe de récepteurs de la membrane cellulaire qui «était jusqu’ici vraiment négligé», explique Andy Chevigné. Ils ont fini par développer une molécule – LIH383 – qui pourrait fondamentalement changer le traitement de la douleur chronique.
Bien-être sans addiction
Les analgésiques opioïdes classiques – tels que la morphine, l’oxycodone, le fentanyl ou la codéine – agissent sur les récepteurs opioïdes du cerveau qui répondent aux endorphines de bien-être. «Si vous exacerbez et maintenez l’activation du système, cela conduit à une tolérance rapide et à une dépendance», résume le scientifique. Cela limite l’utilisation de ces médicaments pour le traitement de la douleur chronique.
Le récepteur étudié par l’équipe du LIH fonctionne différemment. Il capture les endorphines naturellement produites dans le cerveau, les empêchant d’être efficaces. La molécule développée par Andy Chevigné et ses collègues bloque ce récepteur nouvellement découvert, nommé ACKR3.
«Le niveau d’endorphines naturelles que votre cerveau produit sera lentement régulé à la hausse», poursuit le chercheur. «Vous augmenterez le niveau de bien-être sans avoir à cibler directement les autres récepteurs qui conduisent fréquemment à la dépendance.» Cette découverte, récemment publiée dans la revue Nature Communications, pourrait également aider dans le traitement de la dépression.
«Les derniers récepteurs opioïdes ont été identifiés il y a des décennies. Je suis fier qu’au sein de notre équipe au Luxembourg, nous ayons pu avoir un impact sur le terrain.» Leurs découvertes ont été reconnues internationalement, Andy Chevigné et sa collègue Martyna Szpakowska ayant même reçu le prestigieux prix Galien de pharmacologie 2019 pour leurs découvertes.
Développer un médicament
Le projet étant en cours d’élaboration depuis quatre ans, l’équipe travaille maintenant à perfectionner la molécule, en améliorant son profil pharmacologique afin qu’elle puisse être développée en médicament. Cela pourrait prendre un certain temps avant que les analgésiques de la prochaine génération n’arrivent sur le marché. «Développer un médicament prend environ dix ans», détaille Andy Chevigné, bien que le LIH espère accélérer le processus.
L’étude de ce type spécifique de récepteur pourrait également bénéficier aux patients cancéreux. «Le récepteur ACKR3 a une double fonction chimiokine-opioïde». Les chimiokines induisent et guident la migration des cellules, contribuant ainsi également au contrôle des métastases cancéreuses. «Nous espérons que ce médicament ciblant ACKR3 sera également capable de réguler la migration des cellules tumorales», confesse-t-il.
Bien qu’il s’agisse encore d’une hypothèse, l’équipe d’Andy Chevigné travaille avec le service d’oncologie du LIH et des partenaires externes pour réaliser des tests sur des modèles qui pourraient prouver que la théorie est correcte. Et il pourrait y avoir plus de découvertes à venir. «Nous étudions six à sept récepteurs différents qui sont impliqués dans différentes pathologies, y compris différentes étapes du développement du cancer.»
Les chercheurs ont soumis des documents pour obtenir un brevet sur sa molécule LIH383, leur donnant le contrôle de l’endroit où ils souhaitent poursuivre leur projet. Pour Andy Chevigné, il est clair que le cœur des opérations et des décisions restera au Luxembourg, où les travaux ont été financés avec le soutien du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, du Fonds national de la recherche (FNR) et du fonds caritatif du Télévie.