Dans cet article, j’analyse le marché du private equity en 2023, en me concentrant sur les tendances clés, les perspectives et les prévisions pour 2024. Notamment, la valeur des transactions a chuté d’environ 45% au milieu de l’année 2023, tandis que les sorties ont connu une baisse de 70%. Cette situation a accentué les défis liés à la collecte de fonds, ce qui pourrait entraîner une baisse de 30% d’ici la fin de l’année 2023.

Depuis juin 2022, l’incertitude entoure la perspective d’une récession imminente, ce qui conduit à se demander quand le marché du private equity retrouvera son élan. Malgré l’augmentation rapide des taux d’intérêt, il convient de noter que le taux des fonds fédéraux se situe actuellement à des niveaux similaires à ceux observés en 2006 et 2007, les deux années les plus actives en termes de transactions dans le secteur jusqu’en 2021. Par conséquent, les taux d’intérêt devraient constituer un obstacle gérable à la réalisation des transactions.

Malgré une inflation plus élevée que d’habitude, les bénéfices des entreprises restent élevés dans de nombreux secteurs, certains affichant même des performances solides. Il n’y a pas d’indicateurs clairs d’un système bancaire défaillant ou de bulles d’actifs massives comme celles observées lors de la grande récession de 2009, qui nécessiteraient des mesures correctives de grande ampleur sur une période prolongée. Par conséquent, le marché actuel ne présente pas de failles fondamentales.

La question cruciale est de savoir quand les transactions reprendront et quelle est la cause de ce retard. Un défi important pour la reprise du secteur est d’injecter davantage de capitaux dans les poches des commanditaires. Pour revitaliser le secteur, il est essentiel de canaliser l’argent vers des sorties et d’autres solutions de liquidités, afin de renforcer la confiance des commanditaires pour de futurs investissements. Il existe un nombre important de sociétés en portefeuille qui attendent leur sortie, ce qui nécessite des liquidités pour les transactions.

Difficultés liées à la conclusion d’accords d’investissement

Les investissements sont confrontés à des difficultés, notamment pour le financement de transactions importantes, en raison de l’augmentation du coût des prêts et des normes strictes imposées par les prêteurs, en particulier les banques. Sur une note positive, le crédit privé a gagné en importance sur le marché intermédiaire, aidant à financer des transactions plus importantes et démontrant la capacité d’adaptation du secteur financier. Toutefois, l’incertitude persistante du marché a entraîné un écart persistant entre les attentes des acheteurs et des vendeurs en matière de prix, ce qui soulève des questions quant à sa durée.

Principales tendances en matière d’investissement

En 2023, la valeur globale annualisée des transactions a chuté de 45% par rapport à l’année précédente, et le nombre de transactions a baissé de 40%. Une stratégie importante sur le marché des rachats a été l’utilisation d’acquisitions complémentaires, représentant 11% de la valeur totale des transactions et 60% du nombre total d’opérations. Ces acquisitions complémentaires impliquent généralement des acquisitions plus petites intégrées dans des plateformes plus importantes.

Aux États-Unis, les multiples moyens du prix d’achat sont restés élevés, environ 12,5 fois l’Ebitda, selon les dernières données du premier trimestre 2023. En revanche, les multiples européens ont eu tendance à baisser, les données les plus récentes du premier trimestre indiquant un multiple d’environ 10 fois l’Ebitda. Cette différence significative entre les marchés américains et européens est inhabituelle. Elle peut être attribuée à divers facteurs, notamment les fluctuations des bénéfices américains, les mouvements du PIB, une récession technique en Allemagne et le paysage économique plus large en Europe. Il existe une disparité substantielle entre les prix des bénéfices américains et ceux des bénéfices européens.

Perspective mondiale de la poudre sèche

La poudre sèche mondiale dans les stratégies de classes d’actifs privés était stable à environ 3,7 billions de dollars en 2023, avec 1,1 billion de dollars alloués aux rachats d’entreprises. Environ 75% de cette allocation aux rachats est considérée comme de la «poudre fraîche», ce qui signifie que la période d’investissement est inférieure à trois ans, ce qui laisse amplement le temps de déployer efficacement les fonds. Dans le contexte des rachats, le niveau actuel de poudre sèche représente environ trois à quatre ans d’investissements typiques sur la base de la valeur moyenne des transactions au cours des cinq à sept dernières années.

Si l’on considère les deux dernières décennies, le rapport entre la poudre sèche et l’activité se situe dans la fourchette normale. Par conséquent, les inquiétudes concernant une quantité excessive de poudre sèche dans le secteur des rachats d’entreprises ne semblent pas justifiées à l’heure actuelle.

Défis et stratégies en matière de sorties

Au cours du premier semestre 2023, l’accent a été mis sur les sorties plutôt que sur les investissements dans le paysage financier. Toutes les voies de sortie ont connu un déclin significatif au cours de cette période, en particulier les sorties financées par des rachats d’entreprises, qui ont chuté de 67%, marquant une baisse drastique de deux tiers par rapport à l’année précédente. Le nombre total de sorties a également chuté de 40%, ce qui souligne la gravité de la situation. Le principal problème est l’immense retard accumulé dans les sorties, qui concerne plus de 26.000 entreprises détenues par des fonds de rachat et dont la valeur totale est estimée à environ 2,7 milliards de dollars. Il est préoccupant de constater qu’un quart de ces entreprises sont restées sous la direction de partenaires généraux pendant six ans ou plus.

Les commandités doivent d’urgence élaborer une stratégie pour libérer le potentiel de ces 2.700 milliards de dollars d’actifs, ce qui implique de réévaluer les valeurs initiales et de trouver des moyens de maximiser les bénéfices tout en garantissant des rendements acceptables. L’urgence vient du fait que les flux de trésorerie des commanditaires sont devenus négatifs en 2022, après une tendance positive en 2021. Les flux de trésorerie négatifs ont persisté au cours des cinq dernières années, car les appels de fonds ont dépassé les distributions, ce qui a suscité des inquiétudes quant à leur durée et à leur ampleur.

Pour faire face à ces problèmes de liquidités, les commandités explorent d’autres options que les sorties totales ou les ventes traditionnelles. Il s’agit notamment de solutions sur le marché secondaire, comme les véhicules de continuation, les ventes de portefeuilles démembrés et les prêts à la valeur nette d’inventaire. Ces approches innovantes visent à injecter les liquidités nécessaires dans les poches des commanditaires. Par conséquent, les commandités sont enclins à explorer ces options alternatives pour alléger leurs contraintes de trésorerie.

Les défis de la collecte de fonds

L’état actuel de la collecte de fonds dans l’industrie du capital privé révèle des défis importants. Le manque d’opportunités d’investissement et de sorties a entravé la capacité des commandités à obtenir de nouveaux financements. Les commanditaires ont également dû faire face à des pressions financières malgré l’absence d’une véritable récession. Les capitaux privés mondiaux levés à la mi-2023 ont chuté de 30%, avec une baisse de 45% des fonds ayant conclu des transactions avec succès par rapport à 2022. La question de la poudre sèche exacerbe la situation, car de nombreuses entreprises ont levé des fonds importants rapidement, ce qui a aggravé les problèmes de trésorerie. Les commanditaires doivent gérer 1,1 billion de dollars remboursables par les commandités pour les rachats, créant une exposition totale de 3,7 billions de dollars à travers les classes d’actifs privés.

En outre, la concurrence pour les capitaux des commanditaires s’est intensifiée, avec 14.000 fonds de capital privé recherchant 3,2 billions de dollars, alors que 3,7 billions de dollars de poudre sèche restent disponibles. Pour chaque dollar qui sera levé, trois dollars seront recherchés. Ce déséquilibre entre l’offre et la demande n’a pas été observé depuis la crise financière mondiale de 2009, ce qui rend la mobilisation de capitaux extrêmement difficile.

Un retour à des transactions substantielles est essentiel pour relever ce défi, en permettant la liquidité et la liquidation de 26.000 sociétés de portefeuille. Cela permettrait de réinjecter des capitaux dans les poches des investisseurs privés et de relancer la collecte de fonds, permettant ainsi au secteur de poursuivre sa trajectoire de croissance.

Perspectives pour 2024

Après une année 2023 agitée, au cours de laquelle de nombreuses transactions ont été interrompues, les leaders du rachat d’entreprises ne prévoient pas de regain d’activité immédiat à l’aube de 2024. Toutefois, la perspective d’une baisse des taux d’intérêt et la réduction des écarts de valorisation permettent d’envisager avec optimisme une reprise potentielle.

Il existe un écart important entre les besoins des entreprises et l’état des marchés de capitaux. Malgré une baisse soudaine des liquidités, plusieurs secteurs ont encore besoin d’investissements et de croissance, notamment les entreprises de qualité, la consolidation des sous-secteurs, les avancées technologiques, la protection de l’environnement et la transition énergétique. Les capitaux privés restent essentiels et 2024 est un moment opportun pour les investisseurs bien capitalisés, flexibles et à long terme. Les marchés de capitaux ne répondent pas actuellement aux besoins des entreprises, et il faudra peut-être un certain temps pour que la pénurie de liquidités se résorbe.

Nombreux sont ceux qui anticipent une augmentation des transactions au cours des six prochains mois, en particulier dans le domaine des compléments de prix, des rachats secondaires, des investissements technologiques et des restructurations d’actifs en difficulté. Cette situation contraste avec l’année 2023, qui a connu deux moitiés distinctes dans l’activité de private equity. Le premier semestre a été marqué par des transactions et des sorties de private equity limitées et modérées en raison de la stagnation du marché des introductions en bourse. Cependant, le second semestre a vu un nombre croissant de transactions secondaires, de carve-outs et de transactions de privé à privé, culminant avec un quatrième trimestre robuste, marquant la valeur la plus élevée de nouvelles acquisitions depuis le ralentissement du private equity en 2022. Cette tendance donne un ton positif à l’activité buy-side en 2024.

En ce qui concerne les sorties, davantage d’entreprises pourraient rechercher des liquidités de manière opportuniste, en s’appuyant sur l’accent mis sur les voies alternatives de liquidités observées l’année précédente. Cela inclut un recours accru aux ventes secondaires et aux fonds de continuation, une prédiction majeure pour 2024.

En outre, 2023 a vu l’émergence du crédit privé, qui a financé plus de 80% des opérations de private equity. Ces acteurs du marché financier disposent d’une importante poudre sèche et sont prêts à continuer à étendre leur influence tout au long de l’année 2024.

À moins de chocs imprévus et de développements défavorables, 2024 devrait être une année caractérisée par une augmentation constante de l’activité du marché et de la croissance du secteur du private equity.

est directeur des investissements et directeur général adjoint d’AM Investment Management et partenaire d’Antwort Capital.

Cet article est issu de la newsletter Delano Finance, le rendez-vous hebdomadaire pour suivre l’actualité financière au Luxembourg, en anglais et en français. 

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