Le concept a été imaginé dans les années 1970, lorsque les Américains cherchaient une réponse au premier choc pétrolier et à l’embargo de l’Opep. Une telle centrale présente de nombreux avantages. Pas d’aléa météo, pas d’atmosphère, la fin de l’assujettissement au cycle naturel du jour et de la nuit et un rendement impossible à atteindre sur Terre puisque des panneaux solaires installés sur un kilomètre produiraient une puissance comparable à un réacteur nucléaire.

Il reste toutefois à résoudre quelques problèmes de taille: le coût de ces structures et leur déploiement (les chercheurs envisagent de les assembler directement dans l’espace), mais aussi l’acheminement de l’énergie vers la Terre.

Japonais, Chinois et Américains planchent sur des centrales solaires installées à plusieurs kilomètres au-dessus de nos têtes, qui fonctionneraient 24 heures sur 24, par tous les temps et avec un rendement optimal.