La bataille des constellations s’intensifie dans l’espace. Le 9 avril, Amazon lancera les premiers satellites opérationnels de son projet Kuiper, une mégaconstellation destinée à fournir un accès internet haut débit depuis l’orbite terrestre. Un projet qui vient directement concurrencer Starlink, le réseau d’Elon Musk, mais aussi, dans une moindre mesure, les ambitions spatiales de l’opérateur luxembourgeois SES.
Baptisée «Kuiper Atlas 1», la mission prévoit le déploiement de 27 satellites via une fusée Atlas V, opérée par United Launch Alliance (ULA), coentreprise de Boeing et Lockheed Martin. Le décollage est prévu à midi, heure locale (18h00 au Luxembourg), depuis Cap Canaveral, en Floride. À l’automne 2023, ULA avait déjà assuré le lancement de deux prototypes de satellites pour le géant du e-commerce.
Ce lancement marque le début de la phase de déploiement d’une constellation qui devrait compter à terme plus de 3.200 satellites en orbite basse. «Avec pour objectif de proposer un accès internet à haut débit aux zones les plus reculées du monde, y compris des zones de guerre ou sinistrées», précise Belga.
L’entreprise du multimilliardaire Jeff Bezos prévoit de lancer son service commercial au cours de l’année, espérant ainsi rattraper le retard sur son rival Elon Musk. Mais comme dans le domaine des fusées, où les deux richissimes entrepreneurs se font également concurrence, le patron de Tesla et de SpaceX bénéficie d’une bonne longueur d’avance: à ce jour, Starlink revendique plus de 6.750 satellites opérationnels.
Si Starlink demeure son principal concurrent, Kuiper s’inscrit dans une dynamique plus large de connectivité globale, dans laquelle SES cherche à faire entendre sa voix. À la différence des géants américains, qui visent avant tout les particuliers, l’opérateur luxembourgeois cible davantage une clientèle institutionnelle et professionnelle, misant sur la qualité de service plutôt que la couverture de masse. Sa constellation O3b mPower, dont le déploiement en orbite terrestre moyenne , est entrée en phase de .